石狮子是中国传统建筑中经常使用的一种装饰物，不论是宫殿、寺庙还是佛塔，甚至是桥梁上，都有它的身影。当然，石狮子最常出现的地方，还是大门的左右两侧。不过，众所周知，中国并非是狮子的产地，在汉朝以前，人们从未见过狮子。那么，石狮子是如何成为中国传统建筑当中的重要因素，且被大量运用的呢？人们又为什么在门口放两尊石狮子？要想知道这个问题的答案，需要追溯狮子在中国古代的历史。
狮子第一次出现在史料典籍上，是在西汉以后。汉武帝时，张骞奉命出使西域，打通了西域到西汉的通道，而在这以后，狮子开始出现在中国。《后汉书.西域传》记载：“章帝章和元年（公元87年），（安息国）遣使献师（狮）子、符拔。”这里的狮子自不必多说，而符拔则是一种形似麒麟无角的动物。在狮子来到西汉都城以后，可谓万人空巷，无数的达官显贵以及百姓都前来围观。
在中国的远古神话当中，有一种神兽叫做狻猊，《穆天子传》中载：“名兽使足走千里，狻猊、野马走五百里。”这里的狻猊到底是不是狮子已经无法考察，不过西汉以后西域的狮子进入中国，人们自然将它当作狻猊。在传统神话的影响下，人们将狮子奉为“瑞兽”，把它抬高到与百兽之王的老虎同等的地位。李时珍《本草纲目》称：“狮子出西域诸国，为百兽长。
”狮子在西汉有这样的地位，自然被王公贵族们广泛运用在各个领域。在汉唐时的帝王、贵族陵墓前，开始出现石狮子的身影。有些神道也将狮子奉为神兽，将石狮子与石马等摆放在一起，以彰显自己崇高的地位，同时起到震慑的作用。在唐宋以后，石狮子逐渐走向民间。唐朝时京城被划分为“坊”，而坊门通常被制作为牌楼样式。坊柱的柱脚上，会夹放着一对大石块，用来防风抗震。
工匠们将这些石块雕刻成各种神兽的形状，而这其中就有石狮子。在坊制被打破以后，人们可以对府邸自主规划，许多有钱人家喜欢在门口摆放两座石狮子，以彰显显贵身份，同时取纳福招瑞的美好寓意。这种习俗逐渐成为风尚，开始在中国古代流行。不同朝代的石狮子风格不同，比如唐朝的石狮子造型张扬，宋代的石狮子庄严肃穆，清代以后的石狮子则比较温和。
中国在古代是没有狮子的，那么为什么古人喜欢在家门口放狮子？还有舞狮节呢？
狮子确实不是中国原生动物，它主要生活在非洲以及中亚地区。到了后面才引进到中国。通常认为，这个狮子是通西域后到中国的，其实在先秦时期就有狮子的记载，当时狮子叫狁猊。《穆天子传》里讲：狁猊野马，日走五百里，食虎豹。可见，狮子是比老虎还要凶猛的，是吃虎豹的。但大量进入中原，确实是在通西域之后。当时的狮子作为贡物从西域送过来。
《后汉书》里就记载：是岁，西域长史班超击莎车，大破之，月氏国遣使献扶拔、师子。这时候，狁猊变成了师子。而月氏国就是现在的阿富汗，现在阿富汗还有狮子。传到中原之后的一段时间，狮子还没有成为中国最流行的吉祥物，当时很多人没见过狮子，所以都靠脑补，在做狮子雕像时往往把狮子的特征跟老虎的特征融合在一起。现在很多地方的辟邪，其实就是老虎跟狮子的混合体。
那狮子这个外来品种是怎么成为中国第一号护法的呢？靠另一个外来物：佛教。狮子在中国的成功是伴随着佛教在中国的成功。首先，狮子在其原产地就是护法的存在。在太原博物馆有一个虞弘墓，是一个中亚人在中国当官死后的墓，他的墓有四面墓板，上面有精美的雕像，上面就刻着狮子。虞弘是个拜火教徒，跟当年波斯人是一个庙里的，这体现了波斯文化中的狮元素。
波斯人就把狮子看得很高，波斯王就是坐在金狮座上。而佛教对狮子也相当推崇，佛祖被称为大狮子王，佛座称为狮子座、狮子床，僧人被称为猊座，佛祖讲经是狮子吼，正义之面被称为狮子相。可见，狮子是佛教第一护法兽。佛教传到中原之后，就把狮文化带到了中国，和尚庙前都要立狮子像。渐渐地，世俗中也开始模仿起来。有钱有势的人家门前一般都会搞狮子像，就算没有狮子雕像，也有狮子的石雕，一般就在门前的上马石上。
后面，这个狮像还功名化，大家看大户人家的狮子，数狮子头上的疙瘩，如果是十三个，这叫十三太保，是一品大员才能有的。往下少一级就少一个疙瘩。这样到了七品之后，门前就不准放狮子雕像。汉朝时，佛教传入中原，到了元朝的时候，狮子就已经取代老虎之类的动物，成为中国第一的护法神。看来，外来的和尚更好念经。现在最常见的是银行门口，一般有两个，一个张嘴，是为招财， 一个闭嘴，是守财。
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