所谓“五毒醒”，并不是说这五种动物在端午节才醒来，而是在传统二十四节气上来说，谷雨之后，气温升高，病虫害就进入了繁衍期，古时人们在谷雨之后，还要贴谷雨贴，以祈祷家庭不被凶物作祟。从谷雨到端午，毒虫从繁衍进入了成熟期，就出现在人们视线中了，所以叫做“五毒醒。”把蜈蚣、毒蛇、蝎子、蟾蜍、壁虎作为五毒，这其中也有一些不科学的地方，是古人对世间万物认识的局限性所致。
蜈蚣：被评为五毒之首，因为蜈蚣常见、而且繁殖能力超强，人被咬了之后疼痛难忍，倒不是说它毒性有多强。但在中医理论中，蜈蚣具有十分大的药用价值，被评为五毒之首，也是因为跟其他四毒比起来，蜈蚣的药用价值最大。毒蛇：古人评选中的蛇，并不只是毒蛇，而是所有蛇类。俗话说一朝被蛇咬，十年怕井绳，蛇咬人的事情屡见不鲜，所以很多人怕蛇，但是蛇也分有毒和五毒，只不过在人们心中，只要是蛇就会咬人，非常讨厌。
蝎子：蝎子是一种具有毒性的动物，和蛇不一样，任何种类的蝎子都有毒，但是蝎子毒性不大，足以杀死跟它差不多大小的小动物，却对人没有致命危险，被蛰了通常只是引起灼烧般的剧痛。但蝎子体积小，繁殖能力强，又常见，人类对其防不胜防，所以也列入五毒。也有说法是蝎子为五毒之首，因为其他四毒见到蝎子都会逃走。蟾蜍：蟾蜍就具有比较强烈的毒性了，严重者会致命，而且相比起其他四毒，蟾蜍的繁殖能力是最强的，所以人们对这种动物深恶痛绝。
壁虎：壁虎并没有毒性，以蚊虫为食，用现在的话来说壁虎是一种益虫。但古人认为，壁虎会钻进人耳朵里，并把尾巴断在耳中，导致耳聋，故而也是五毒之一。PS：值得注意的是，蜘蛛并不是五毒之一，现在很多游戏和小说不负责，把蜘蛛列入五毒，这是不正确的。端午驱毒古代北方一些地区，在端午节时还要吃五毒饼，就是把五种毒物的突然刻在面饼上，然后吃下去，也是起个扫毒的寓意。
更多的地方则是通过撒石灰、喷雄黄酒一类的方式来驱散五毒。《新白娘子传奇》中就有白素贞误饮雄黄酒，然后现出原形把许仙吓死的桥段。白素贞是千年白蛇，雄黄酒是毒物的天敌，所以白素贞会害怕雄黄酒。端午节前后不光五毒醒，蚊虫也开始泛滥，搞得人特别烦，所以很多人家会在门口挂上艾草，起到防蚊作用。被神化的五毒五毒中，蟾蜍和蛇是被神话过的。
蛇不用说，上古传说中，女娲伏羲等大神都是人首蛇身，而蟾蜍被神话的原因，起源于远古人类的生殖崇拜。因为蟾蜍多子，蟾蜍产卵跟青蛙一样，一产就密密麻麻一大片，成百上千个，幼虫也是蝌蚪，生殖能力特别强悍，所以人们把蟾蜍当做生殖大神一样被崇拜，和蟾蜍有着同样命运的还有葫芦，因为葫芦也多子，你把葫芦切开，里面密密麻麻全是葫芦籽。
只是在崇拜时间上面，蟾蜍远胜葫芦了。后来，人们对蟾蜍的生殖崇拜，逐渐转变为对蟾蜍的性崇拜，到最后蟾蜍就成了神，生活在月宫中，故而月宫又叫蟾宫。另外，到唐朝时期，有了三足金蟾的传说，嘴巴里衔着一枚铜钱，座下是无数金元宝，颇受商人喜爱，进饭店酒店经常能看到吧台上有三足金蟾的摆件，取个招财进宝的寓意。其他五毒佛教中也有五毒，是指人类的五种恶习，佛家认为这五种恶习就像毒药一样，让人失去本性，产生无边的烦恼和痛苦，是为：贪、嗔、痴、慢、疑。
社会上五种丑恶现象，也被称为五毒，分别是骗、赌、帮、烟、娼，另一种说法是烟、酒、嫖、赌、毒。中国古人认为，人体内也有五毒，是五种毒素，会养成人的五种阴暗性格：怒、恨、怨、恼、烦。对应到五行之中则是：阴木性、阴火性、阴土性、阴金性、阴水性。又分别对应人的五脏就是肝、心、脾、肺、肾。而真正具有五种毒性的毒药则是：石胆、丹砂、雄黄、磁石、矾石。
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