首先要说一下，中国的白银并不都是元宝形状，中国古代白银是以重量计价，民间使用的白银形状不一，银元宝、银条、银块都有，而且因为以重量计价，所以白银能分割使用，在使用时从一个银锭上切割需要的重量下来即可，到最后流通中的白银可能形状各异，千奇百怪。
明明银元更适合流通，为何中国的白银一直做成元宝形状呢？
首先要说一下，中国的白银并不都是元宝形状，中国古代白银是以重量计价，民间使用的白银形状不一，银元宝、银条、银块都有，而且因为以重量计价，所以白银还能分割使用，在使用时从一个银锭上切割需要的重量下来即可，到最后流通中的白银可能形状各异，千奇百怪。中国古代白银之所以用重量计价，主要是因为开始白银并非流通货币。
自秦国建立统一货币为方孔圆钱以后，一直到宋代，历朝历代的法定流通货币就一直是方孔钱。白银在宋代以前只是一种贵金属，主要用来制作各种器皿。需要用钱，也是将银制的器皿换成钱以后才使用。宋代随着商品经济的发展，方孔钱一度不敷使用，加上异地交易携带大量方孔钱不便，所以一方面出现了交子这样的纸币，一方面金银作为贵金属也进入了流通领域。
此时的金银仅仅是因为贵金属，价值比较高，易于携带而成为货币的代用品，而并非法定的货币，所以大家使用时自然就直接以重量来计算其价值。既然是以重量计价，大家在铸造银锭时自然就以携带方便、不引人注意为主。白银正式成为流通货币，还是要到明代，随着大量白银的流入，白银称为货币成为可能。但是此时民间已经习惯了使用重量来计价，加上白银毕竟价值太高，对于普通百姓来说日常使用的大多还是铜钱，所以也就没有专门发行银币，而是继续按照习惯那样直接以重量计价，自然其形状也没人关心了。
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